1.『捕まえられるもんなら捕まえてみろよ』 ゼムは、頭の上から聞こえた嫌味たっぷりな声に上を見た。生い茂る木々の隙間から、背中から大きな翼を広げた二人の少年が見える。二人は建物の上で羽を休めると、ニヤニヤと地上を見下ろしてきた。 二人を追っていた少年ゼムは息を切らし、眩しそうに空を見上げる。その背に翼はない。 『降りてこいよ。意気地なし』 地面で立ち往生し、そう叫ぶしかないゼムをせせら笑って、二人は再び飛び去っていく。 『くそっ』 今ではすっかり見慣れた光景だが、ゼムはいつものように不貞腐れ、その場に座り込んだ。服のすそからのぞく黒い鱗の尾が、不満そうに地べたを叩く。 『なーにやってんの。こんなところで』 笑顔を浮かべた少女が、ゼムの頭上から顔をのぞきこんでいた。 突如頭の上から聞こえてきた言葉にはっとするゼム。 『シリカ。なんでもねーよ』 ゼムはそっぽを向く。 『……ふ〜ん。そっか』 少女は見守るように頷き、ゼムに背を向けて言った。察しはつくが、あえて触れない様子。 『ね〜ゼム。お願いがあるんだけど』 ……いやな予感がする。シリカが遠回しにお願いする時は、いつだって面倒なことだ。と今までの経験から察しがついた。 ゼムはそう思いながら、シリカの背中を見上げて、何かとたずねた。 『家に帰ってからね。でも、その前に買い物に付き合って』 そう言うと、シリカはニコニコしながらゼムの方へ振り返った。 『お願いって、もしや荷物持ちじゃ……』 そう言ってげんなりするゼムを見て、 『バレたか』 とシリカは無邪気に微笑んだ。 『お、重い……』 ゼムの両腕には、今にもはち切れんばかりの買い物袋がぶらさがっている。よろめきながら歩くゼムを振り返って、前を歩くシリカが笑う。 『そのくらいの荷物で情けないなぁー。男の子でしょ？』 『こんなに食い物買ってどうするんだよ』 ゼムは呆れ顔で右手の荷物を持ち上げる。あふれんばかりにつめこまれた野菜やパンが、今にもこぼれ落ちそうになっている。 『秘密ー』 そう言うと、シリカはまたも無邪気な笑顔をゼムに向けた。シリカの両親に拾われてから、ずっと一緒に過ごしているが、たまに何を考えているのか全くわからないな、とゼムは思う。 村の中央にある大きな広場の入口まで歩いてきたところで、シリカが物珍しそうな顔をして足を止めた。 『あれ、人が集まってる』 つま先立ちをして、人垣の先を除こうとするが、シリカとゼムの背丈では見れなかった。すっかり興味をそそられたゼムは、 『見てくる。荷物よろしく！』 そう言って、荷物を足元に置くなり、シリカを残して勢いよく駆け出した。 『ちょっと待ってよー』 すでに、人垣の向こうに消えたゼムには、シリカの叫びは届かなかった。 ゼムは人だかりをかいくぐって、広場の中央へと進む。 『すみませーん。ちょっと通して通してー』 大声をあげながら人の肩を押しのけて前に出たゼムの耳に、聞き覚えのある声が届いた。 『や、やめろー。放せってば！！』 人だかりの真ん中で、翼のはえた二人の少年が後ろ手に掴みあげられていた。その周りを、橙色の服を着た集団が取り囲んでいる。 『あれ、おまえらどうしたんだ』 ゼムは、捕らえられているのが、さっき追っていた顔見知りの二人組だということに気付く。 『ゼム。こいつらが急に』 一人の少年が喚きながら、掴まれている腕を振り払おうとした。そして逃げ出そうとすると、揃いの服を着た見慣れない集団に乱暴に取り押さえられ、地べたに押さえ込まれた。 『なにしてんだおまえら』 ゼムが割って入ろうとするが、集団は無視して二人を取り押さえている。 『こいつらではないな』 物騒な集団の中央に立つ白い耳の少女が、捕らわれたままびびってかたまってしまった二人を見て、残念そうに言った。背丈こそゼムより低く、子供のようだが、鋭い眼光と振る舞いが、この集団のリーダー的存在であることを物語っていた。 『そいつらを離せ』 ゼムが更に喚いて、背中に差していた剣を抜いた。 そこでようやく、白い少女の視線がゼムを捉える。ゼムは背筋に冷たい物を感じた。白い少女にとって、ゼムは今この場にいて、いなかったも同然の扱いを受けていたことを肌で感じる。 しかし、少女にとって、ゼムがいること、剣を引き抜いたことはどうでもいいことだった。ゼムの体を覆う鱗と黒い尻尾に気付き、「アニドキ」であることに興味を示しただけだった。 『そいつも調べよう』 橙色の集団にそう命じた。 ゼムに近い位置に立っていた男たち二人が、すぐさま前へと進み出る。その手には黄金色の古めかしい剣が握られている。 背の高いほうの男が、先に動いた。大きく振りかぶられた剣を、身を翻し難なく避けるゼム。しかし間髪を入れず、もう一人の男が飛び掛ってくる。両足を押さえられ、身動きのとれないゼムに、再び背の高い男が剣を振るう。剣で受けるがバランスを崩し、転ぶ。ゼムの身体が足を押さえてた男を押しつぶす感じに。 『うぐっ……』 運よく足かせが外れ、そのまま体勢を整え背の高いほうの男に体当たり。吹っ飛ばす。 足元まで吹っ飛ばされた兵士を冷ややかに一瞥したあと、 『活きがいいな。では私が相手をしよう』 白い小柄な少女は嬉しそうにそう言うと、背中に背負っていた大振りの重剣を細い片腕で簡単に引き抜いて、構えた。白い尻尾が楽しげに、ゆらゆらと動く。 目にも留まらぬ速さで振るわれた巨大な剣の刀背が、ゼムの体を吹っ飛ばした。息つく間もなく、少女の右足がゼムの腹部に蹴りを入れた。受身が間に合わず、ゼムは無防備な体勢のまま地面に打ち付けられる。 地に伏して動かないゼムを見て、白い少女は残念そうにため息をついた。 『弱いな。こいつはただのトカゲか……』 すでに立ち上がる力のないゼムの右手が、悔しげに砂利を掴んだ。荒い息を吐いて、叫ぶ。 『友達も守れない、ただのトカゲで……悪かったな……！』 震える全身に力を入れて、ゼムはようやく首だけを起こした。目の前に立つ、無傷の白い少女と目が合う。少女は、傷だらけのゼムを見て、静かに、見下すように笑った。 『ゼム！！』 ようやく人混みをかきわけてシリカがゼムを見つけ、駆け寄ってくる。それを視界の端に映しながら、ゼムはゆっくりと意識を手放した。白い少女は、昏倒したゼムをつまらなそうに見る。 『どうやらここに目当てはいないようだ。引くぞ』 白い少女のその一声で、シリカと入れ違いに橙色の集団が去っていく。 青ざめた顔のシリカが、ゼムの脇にしゃがみこんで両手をかざした。 『今治すね』 シリカの両手から七色の光があふれ、急速にゼムの傷を治していく。 去り際の白い少女は何とはなしに振り返って、その様子をちらりと見る。 『治癒魔法か……珍しい。しかし今の目的はそれではない』 耳をぴくぴくと動かし、そう小さく呟いて、去っていった。 誰かの呼ぶ声が、かすかに聞こえる。 『…………ゼム』 次第にはっきりとしてくる意識の中で、あぁ、これはシリカの声だ、と分かった。 そして――ゼムは目を開けた。 倒れたときと同じ場所、夕暮れの広場に寝転んでいることに気づく。 『……治してくれたのか？』 起き上がりながら、そばにいたシリカに言う。 『うん。大丈夫？ まだ痛いところはない？』 ゼムは、捕らわれていた二人のことを思い出して周囲を見回す。 『あいつらは大丈夫か？』 『平気。少し怪我してたみたいだったけど』 『そか』 シリカの説明に一瞬だけ笑顔を見せたが、ゼムはそれきり黙り込んだ。 『帰ろっか』 おずおずとシリカが言うと、ゼムは黙ったまま頷いて、買い込んだ荷物を持った。 WMトップに戻る COEトップに戻る |