5.『この辺りで荷物を奪われたって？』 三人の目の前には、見渡すかぎりの砂漠の海が広がっていた。目印もなにもないただ一面の砂地を前に、ゼムは首を傾げて聞き直した。 『ああ、間違いないよ。僕はラクダのアニドキだから、砂漠でも自分の居場所がわかるんだ。ここで、急に四、五人、砂の中から飛び出してきたんだ』 マイゴが確信を持った響きで言う。 なるほど、とゼムがうなずく。 『砂の中からって……こんなに熱い砂の下に、誰かが居るってこと？』 そう言いながら、シリカは足をぱたぱたさせた。黄色い砂が舞い上がる。 『ん〜、穴掘ってみるか』 ゼムがしゃがみこんで、砂に腕を突っ込んだ。 『手が焼けちゃうよ』 シリカが慌てて止めようとするが、ゼムは笑って首を振った。 『大丈夫だよ。俺、 『ゼムくんはトカゲのアニドキだったのか』 『……って！ 二人ともずるーい！！ 道理で私だけあつがってるはずじゃない』 『あはは。元気だねシリカちゃんは。きみもなにかのアニドキかい？』 『私はただの人間よ。村では珍しかったわ』 村の話で盛り上がるシリカとマイゴ。それをよそに、ゼムは黙々と砂を掘り続ける。軽い砂は簡単に掘ることができて、すぐさま、ゼムの全身が収まるくらいの穴ができた。ゼムの手がふと止まる。 『ん？ この下なんか土の感じが違うぞ』 『この辺りは地下水を感じるよ』 ゼムが掘った穴を覗き込むようにマイゴが言って、シリカも目を輝かせて一緒に覗き込んだ。乾ききった砂が、さらさらとゼムの掘った穴に流れ込む。砂粒がゼムの目に入った。 『くっ』 目を擦るゼム。 『ご、ごめんゼ……』 そう言って前のめりになったシリカが、柔らかい砂にバランスを崩す。痛みに目を開けられないゼムは、頭上から何かの影が差して、辺りが暗くなるのを感じ取った。 『え、ええっ』 僅かに目を明けられるようになったときにはもう遅い。降ってきた影の正体が、穴のなかへダイブしてきたシリカだと気付いたのは、その体と一緒に砂の中へ倒れ込んだ後だった。 『う〜ん。ここは……』 シリカがそう言いながら周りを見渡すと、そこは大人が何人か通れるような広い空洞になっていた。 頭のうえにパラパラと砂がかかる。上を見ると、心配そうな顔のマイゴが、穴のふちからこちらを覗き込んでいる。 『大丈夫？ 怪我してない？』 『うん、大丈夫みたい』 『なら、そこをどいて……くれ』 急に足の下から聞こえた声に、 『きゃっ。ごめんゼム』 顔を真っ赤にしたシリカは、慌ててゼムの背中の上から飛び退いた。 『ここは……』 ゼムは赤面中のシリカに気づくことなく、起き上がると警戒したように周りを見渡す。 『この空洞を辿れば、たぶん、マイゴさんの荷物を盗んだ賊に会えるな』 暗い砂穴の奥を見つめながら、ゼムが呟いた。背中に担いだ剣を確かめると、村の広場で犬のアニドキに負けたことが頭をよぎる。シリカに治してもらったはずの傷口が痛んだ気がした。 『マイゴさんは上で待っていて……』 と声をかけようとすると、すぐ横にマイゴが立っていた。 『呼んだかい？』 『あ、いや……』 慌てるゼムを差し置いて、 『いざ、盗賊退治へ！』 シリカが先陣を切って、元気よく叫んだ。 WMトップに戻る COEトップに戻る |